体验学习源于西方英文outward-bound，原意为一艘小船离开安全的港湾，驶向波涛汹涌的大海，去迎接挑战。二次世界大战以后，在英国出现了一种称作outward-bound的管理培训，这种训练利用户外活动的形式，模拟真实管理情境，对管理者和企业家进行心理和管理两方面的培训。由于这种非常新颖的培训形式和良好的培训效果，体验学习很快就风靡了整个欧洲的教育培训领域。七十年代，在美国，户外训练（outward-bound）引发了教育界对于采用新教学方法进行教学的兴趣。美国联邦政府教育部迅速将户外训练的过程融入学校的教育中。经由活动的安排及设计，使学习者身历其境，在学习之情境中实践、体验及反思，以建构学习者新经验之体验式学习不但影响了全球企业界之培训教育，更对传统之学校教育造成巨大冲击，掀起了一场“学习革命”，促使大家将教育的焦点集中在：什么样的学习方式是最有效的？教育的典范由传统以教师为主体之“教师教”转移至以学生为主体之“学生学”，于是“学习与经验”、“经验与学习”产生了密切的连结。

体验学习是人最基本的学习形式，是指人在实践活动过程中，通过反复观察、实践、练习，对情感、行为、事物的内省体察，最终认识到某些可以言说或未必能够言说的知识，掌握某些技能，养成某些行为习惯，乃至形成某些情感、态度、观念的过程。体验学习的基础是在反复实践中的内省体察，是通过学习者不自觉或自觉的内省积累而把握自己的行为情感，认识外在世界。

体验学习的基本要素有：

    一、经验是学习的基础，也可以刺激学习。

    二、学习者主动的建构其理论。

    三、学习是整体。

    四、学习是社会的、文化的建构。

五、学习受到社会经济脉络的影响。

体验学习是具整合身心功能而具超越个人意义的活动教育，是一种积极主动而非被动的过程，要求学习者有自动自发性动机并对学习本身负责。

    体验学习对比其他的培训方式，更加注重人作为一个平衡体的存在，随着人体外世界的异化危险的增加，对人体内世界所独有的人类特质需要锻炼和培养。“如果你和三人以上同居一室就不能睡觉，如果你没有空调就不知道该穿几件衣服，那你真的需要去拓展一下自己了，因为你作茧自缚却浑然不知。”一位曾在北京拓展学校受训的经理人曾这样感叹体验式学习的必要。

　　在整个学习方式电子化、网络化的背景下，体验学习所倡导的教育理念是“我们用人在培训，而不是用电脑。”同时，体验式学习相信人与人之间的身体接触会使人的距离更接近。正是基于这样的一种教育理念，体验式训练的设计中往往有很多需要手牵手、肩并肩的通力合作的训练项目，并以此来训练团体中人与人之间的互动关系。可以说，体验式学习正在触及传统教育和电子化学习所无法触及的方面。

　　随着信息化的发展，企业的运行越来越多地依赖网络以及电脑来完成，员工之间更多的接触更多地是用“线”来连接的。网络化的工作环境和对新经济的渴望和憧憬，使 IT 企业从业人员更加迷恋于自己的技能而在同事之间的相处方面显得匮乏无力。这对于一个公司企业文化的建立等无疑都有很多负面的影响。

　　基于上述原因，体验学习正在越来越多地受到“电子化”行业的青睐。在北京人众人拓展训练有限公司的客户名单中，有 IBM 、微软、英特尔、惠普、 SUN 等诸多著名企业，其中七成是 IT 行业各领域的巨子。此外，国内的联想、方正等也在其中。正是这些领导着一个时代信息化潮流的企业，或者说某种意义上创造电子学习的企业，更多地投入到体验式学习当中。